En surfant sur le NET, vous rencontrerez certainement des fichiers texte, graphiques, audio et vidéo à télécharger. La taille des fichiers multimédia en particulier, peut être très importante, ce qui signifie qu'ils transitent très lentement sur le réseau. Télécharger ces fichiers peut prendre des heures.

Pour réduire l'espace utilisé et dynamiser le processus, la plupart des grands fichiers sont compressés. La compression de fichiers réduit la taille d'un fichier et sa durée de téléchargement. Les logiciels de compression utilisent des équations mathématiques complexes pour rechercher dans un fichier la présence d'éléments répétés dans les données. Ils remplacent les données par des codes plus petits qui prennent moins de place. Par exemple, un logiciel de compression peut remplacer les caractères répétés d'un texte par un code qui note également leurs emplacements dans les données. Dans une image par exemple, il identifierait toutes les parties rouges et les remplacerait par un code.

Afin de visualiser les fichiers compressés, un programme de décompression compatible est nécessaire pour lire les codes et les reconvertir dans leur forme d'origine.

La plupart des fichiers que vous rencontrez sur le Web sont soit des fichiers texte, graphiques, audio ou vidéo. Ils peuvent être ou non compressés. Les fichiers compressés les plus courants portent une extension .zip, .sit ou .tar. Ces extensions représentent des formats de compression standard pour PC, Macintosh et UNIX. Il peut s'agir d'un seul fichier ou d'un ensemble de fichiers qui ont été regroupés en une seule archive. Un fichier archive peut parfois contenir des fichiers vidéo ou graphiques et comporte souvent des logiciels accompagnés de leur documentation.