Il est nécessaire pour établir une connexion en ligne que votre ordinateur soit équipé d'un modem. Ce périphérique convertit les signaux numériques de votre ordinateur en signaux analogiques, à même de voyager sur une ligne téléphonique classique. Les grésillements que vous entendez dans le haut-parleur du modem correspondent à ces signaux. Aussi étonnant que cela puisse paraître, tout ce bruit est porteur d'un sens. Un modem à l'autre extrémité de la ligne est en mesure d'interpréter et de reconvertir ces sons en données numériques.  Les modem ADSL (haut débit) ne font pas de bruit.

Les modems sont dotés de vitesses différentes, et leurs performances sont évaluées en bps ou bits par seconde.